I compagni di squadra dei New York Yankees Roger Maris (a sinistra) e Mickey Mantle nel 1961. / Grafica trascendentale / Getty Images

In una stagione 1961 piena di pressione, Roger Maris ha segnato 61 fuoricampo, battendo il suo più famoso compagno di squadra dei New York Yankees, Mickey Mantle.

In un dramma epico condito con improbabili colpi di scena, le star dei New York Yankees Mickey Mantle e Roger Maris duellarono nel 1961 per battere il record stagionale della Major League Baseball di Babe Ruth di fuoricampo. La loro ricerca del magico traguardo dei 60, stabilito dalla leggenda degli Yankees nel 1927, catturò l'immaginazione degli appassionati di baseball della nazione e dominò le sezioni sportive americane.

Mantle, un difensore centrale di 29 anni dell'Oklahoma, era una star di lunga data degli Yankees, un beniamino dei fan e volto della franchigia. "Nel 1960, era un mito", ricorda George Vescey, che da novello sposino di 22 anni e giornalista esordiente per il Newsday di New York copriva gli Yankees nel 1961. "I fan avevano finalmente preso il Mantle dopo aver fischiato il suo [culo] per cinque, sei, sette anni».

Maris era l'intruso, un cittadino del Midwest di 26 anni i cui anni con i Kansas City Athletics e i Cleveland Indians non avevano preparato l'esterno giusto per le luci brillanti di New York. "Un giocatore meraviglioso", ricorda Vescey, che ha avuto una lunga carriera come uno dei migliori editorialisti del New York Times.

Il doppio inseguimento di Ruth era una trama pre-stagione, e l'intensità dell'inseguimento si è sviluppata entro la fine di giugno, quando Maris e Mantle erano in vantaggio rispetto al ritmo del 1927 di Bambino. Poi la pressione aumentò davvero in quell'estate frizzante.

Babe Ruth colpì 60 fuoricampo per i New York Yankees nel 1927, stabilendo un record della Major League Baseball.

Il 17 luglio, il commissario della MLB Ford Frick ha annunciato in una conferenza stampa che i detentori del record dovrebbero avere due categorie separate per un record stagionale di fuoricampo: uno per Ruth's, stabilito durante una stagione di 154 partite, e uno per qualsiasi record stabilito in un 162- stagione di gioco. Per la stagione 1961, l'American League ampliò il suo programma da 154 a 162 partite dopo essere passato da otto a 10 squadre.

L'influente editorialista sportivo di New York Dick Young ha persino suggerito di annotare qualsiasi nuovo record di fuoricampo con un asterisco.

Ex giocatore di baseball semiprofessionista, Frick era arrivato a New York negli anni '20 come giornalista sportivo. Ha coperto gli Yankees ed è diventato così amichevole con Ruth da scrivere un libro del 1928 con lui. Frick fu uno dei pochi visitatori autorizzati a vedere Ruth in ospedale prima che il Bambino morisse di cancro nel 1948.

Anni dopo, Frick scrisse che non aveva mai ordinato di inserire un asterisco nel verbale - non aveva tale autorità - ma i media percepirono che ne aveva. Maris e Mantle sembravano premere per stabilire il record in 154 partite.

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Ad agosto è emersa una nuova trama, che ha escogitato una competizione ostile tra Maris e Mantle. Ma "The M&M Boys" condivideva un appartamento di New York con l'esterno Bob Cerv, l'esterno sinistro degli Yankees, e tutti andavano d'accordo.

A metà settembre, Maris ha portato il suo compagno di squadra a 56 fuoricampo a 53. Poi Mantle ha sviluppato un'infezione all'anca, costringendolo a smettere di giocare. Proprio così, la gara a due è diventata un atto da solista, con tutta la pressione direttamente su Maris, che si stava piegando sotto il peso delle richieste dei media per il suo tempo.

"Irritante", Maris ha descritto l'attenzione che stava ricevendo, secondo Sports Illustrated. "Mi piacciono le sessioni di bull con i ragazzi [reporter]. Ma questo è diverso, le domande giorno dopo giorno, la grande storia".

In un arco di 10 giorni quel mese, Maris ha criticato i fan degli Yankees e un arbitro e ha rifiutato di incontrare i media dopo un doubleheader a Detroit. "Non così allegro Roger", lo chiamò in seguito uno scrittore sportivo. I fan degli Yankees occasionalmente hanno persino fischiato Maris. 

"L'unico momento in cui Roger può rilassarsi è durante una partita", ha detto Cerv ai giornalisti. Maris lo ha detto più schiettamente allo stesso Mantle: "Sto impazzendo, Mick". ha detto, secondo l'Orlando Sentinel. "Non posso sopportare molto di più di questo."

Alla fine della stagione, Maris ha persino iniziato a perdere i capelli a ciocche: sua moglie, Pat, ha detto che sembrava un uccello in muta. "È stato solo quando Roger ha iniziato a perdere i capelli che abbiamo capito che tipo di pressione era sotto", ha ricordato il terza base degli Yankees Clete Boyer dopo che l'inseguimento era finito.

Roger Maris posa con il diciannovenne Sal Durante, il tifoso che ha catturato il fuoricampo n. 61 allo Yankees Stadium.

Jim Mooney / Archivio di notizie quotidiane di NY tramite Getty Images

Il 26 settembre, contro i Baltimore Orioles, Maris ha segnato il suo 60esimo fuoricampo per pareggiare il segno di Ruth. Cinque giorni dopo, l'ultimo giorno della stagione regolare, i campioni dell'American League Yankees hanno giocato contro i Boston Red Sox allo Yankee Stadium. La maggior parte di New York era concentrata sulle imminenti World Series contro i Cincinnati Reds. 

Vecsey non era nemmeno allo Yankees Stadium quel giorno: il suo giornale decise che una partita di football dei New York Titans al Polo Grounds era la notizia più importante. "Qualcuno nella tribuna stampa aveva una radio a transistor", ricorda. "Ricordo di aver sentito qualcuno dire: 'L'ha fatto.'"

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Maris è volato all'esterno sinistro nel suo primo at-bat contro la rookie di Boston Tracy Stallard. Nel quarto inning, Maris ha effettuato due lanci, entrambe le palle. Poi ha martellato il terzo lancio all'altezza della vita di Stallard 10 righe nelle tribune del campo di destra.

La maggior parte dei 23.154 fan presenti ha applaudito mentre Maris girava intorno alle basi. Raggiunse la panchina e poi uscì per sventolare il berretto e salutare la folla. "Questo era il grande", ha detto Maris ai giornalisti in seguito. “Non ricordo molto dopo aver colpito. Ero felice. "

Sorridendo e sollevati, Maris e sua moglie sono apparsi in una foto sulla prima pagina del New York Daily News del giorno successivo. 

Alla domanda su The Great Home Run Chase dopo la stagione, Maris - MVP dell'American League nel 1961 - è stato schietto: "Come giocatore di baseball, sarei felice di farlo di nuovo. Come individuo, dubito che potrei affrontarlo ancora. "

Nel 1998, il record di fuoricampo stagionale di Maris è stato battuto da Mark McGwire dei St. Louis Cardinals, che ha battuto 70 anni battendo Sammy Sosa dei Chicago Cubs. Tre anni dopo, Barry Bonds ha segnato 73 fuoricampo, superando il punteggio di McGwire. Ma Bonds, McGwire e Sosa sono stati offuscati dalle accuse di uso di droghe che migliorano le prestazioni.

Nel 1984, gli Yankees ritirarono il numero 9 di Maris. Un anno dopo, all'età di 51 anni, morì di linfoma. Mantle, che è stato inserito nella Baseball Hall of Fame nel 1974, è morto nel 1995.

"Vorrei che Maris potesse vivere abbastanza a lungo da goderselo", dice Vecsey del record di fuoricampo. “Maris era davvero un bravo ragazzo durante quella stagione. L'immagine è che era un SOB brontolone, un brontolone. Ma era molto più avvicinabile di Mantle. "

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